Vaughan Williams

Ralph Vaughan Williams habitait la capitale anglaise depuis une quinzaine d'années quand il écrivit la première de ses symphonies purement orchestrales, dite « London Symphony ». La structure du premier mouvement répond à une forme-sonate où l'on dénombre une quinzaine de thèmes mélodiques.

INTRODUCTION -LENTO
De son grenier de la rue Cheyne Walk, Vaughan Williams disposait d'une vue privilégiée sur la Tamise.
Selon le chef Albert Coates qui dirigea l'oeuvre dans les années 1920 et en proposa un programme non désavoué par le compositeur, l'introduction évoque l'aube qui se lève paresseusement sur le fleuve. Cette esthétique impressionniste renvoie aux tableaux de Claude Monet et James Whistler qui tous deux tentèrent de restituer sur toile la sensation picturale de l'esprit londonien.
Comme au tout début de La Mer de Debussy, le jour s'éveille dans le murmure des cordes en sourdines. Initiées par un saut de quarte, quatre notes des violoncelles & contrebasses se suspendent à un ré ouvert d'une octave : nommons ce motif I1, il jouera un rôle fondamental dans tout le mouvement. A peine audibles, clarinettes & altos (0'09) suggèrent les premières lueurs du matin. Après une césure, une autre ascension des cordes graves (0'19) se polarise cette fois sur mi.
Nouveau silence, puis les cordes esquissent un écheveau translucide (0'44) encore dominé par un motif ascendant, dans la douce nuance ppp.
Nouvelle césure, le glacis se peaufine à la touche (1'15), se froisse de quelques bémols. Toujours dans la pénombre, le motif ascendant émerge aux bassons & cors doublés par les violoncelles (1'40), s'élève aux flûtes & hautbois (1'50), se hisse vers l'aigu aux violons (2'18) qui percent le voile de brouillard.
Comparé au radieux Prélude de La Khovanchtchina de Glinka, évoquant un lever de soleil sur Moscou, on comprend que Vaughan Williams brosse ici une aurore bien plus brumeuse, estompée par le proverbial « fog ».
Le carillon de Big Ben tinte la demi-heure aux clarinettes & harpes (2'36).
Les bois crantent un motif (2'48) qui s'empresse crescendo (noires > croches > triolets > double-croches), comme un dormeur se frotte les yeux pour activer son réveil, tandis que les cuivres (cors > trompette > trombones > cornet & trompette) font tour-à-tour retentir le motif ascendant (2'56).
Soudain, hiatus et fracas :

EXPOSITION -première partie  (3'07-)
Après un prologue si poétique, le rideau s'ouvre donc sur un décor glauque et menaçant. Cette irruption est un vrai coup de théâtre ! Etourdissant télescopage sémantique qui superpose les niveaux de perception : on passe simultanément du souvenir au présent, de l'évanescence au péremptoire, de la nature à la cité...
Déflagration de grosse caisse & cymbales, roulement de timbale, anxieux trémolo des basses. Surgit une phrase descendante (nommons-la « A1 ») clamée fortissimo aux violons & bois & cornets, puis répétée au registre grave avec les cors (3'17). Image presque monstrueuse de la ville qui apparait comme une arène. Pour un peu, on songerait aux jeux du cirque qu'attisera Respighi dans ses Fêtes romaines : l'oppression harmonique, les procédés instrumentaux sont similaires.
La tension s'accroît avec un grésillement de cymbale (3'22), un trépignement des basses & trombones (désignons-le par A2) entrecoupé par un glissando de harpe.
Bois & cornets piaillent une vigoureuse sonnerie (3'29), répétée par les trompettes bouchées tel un klaxon (nommons cette phonotopée A3). Gershwin utilisera aussi les avertisseurs sonores comme symbole du tumulte urbain dans Un Américain à Paris.
Depuis trente secondes, on a l'impression d'avoir été lâché au milieu d'un carrefour où l'on doit échapper aux chauffards !
Flûtes & hautbois & clarinettes apaisent cette agitation par un bref motif rebondi (3'38, nommons-le A4), répété en écho aux violoncelles. L'orchestre frémit à petit feu, la sédition couve.
Propulsé par un frétillement de timbales, un athlétique motif s'échappe aux violons (nommons-le A5, 4'14), se gonfle de lyrisme mais achoppe sur A4 à 5'03. Un crescendo amène...

EXPOSITION -deuxième partie (5'13-)  
Alors que la précédente partie osait une vision résolument terrifiante du tourbillon urbain, la seconde s'enthousiasme de liesse populaire. Elle s'ouvre par une arrogante fanfare (nommons-la B1) matraquée par deux coups de percussion, répétée à 5'21, prolongée par l'activisme des cordes. Flûtes & hautbois & bassons sifflotent une guillerette rengaine (nommons-la B2) piquée par le triangle (5'27), récupérée par violons & cornet & clarinette (5'38). Nul doute qu'on se situe là dans un quartier turbulent, émoustillé par des danses à la mode, comme le ragtime.
Effectivement, trombones & bois graves scandent un motif syncopé (nommons-le B3, 5'45) qui en sa première section semble une extension de B1 (ce motif de six notes provient même des quatre notes de I1, avec interposition de deux intervalles de seconde !), ensuite prolongé par bois et cordes.
Cet air de cabaret se répète en tutti (5'58), martelé par la percussion. Un pépiement (6'10) relance des bribes des principaux thèmes de cette partie : B2 sur les tintements du glockenspiel (6'17), B3 (6'23).
Un crescendo aguiché par les trompettes débouche sur le...

DEVELOPPEMENT (6'41-)  
Il commence par une réexposition de quelques sujets du premier groupe thématique : le cauchemardesque A1 fortissimo (6'41), tabassé par la percussion (6'54) !
A3 klaxonne furtivement (7'08).
Les trépignements de A2 (7'14) se mêlent à l'incipit de I1 aux cors, aux clarinettes (7'24), au cor anglais (7'28) qui le transforme en mystérieuse phrase arquée (nommons-la C1).
Tandis que le climat devient plus élégiaque, on quitte la tonalité de sol mineur (7'54) pour s'aventurer dans des gammes simplifiées, d'obédience pentatonique, où C1 ondoie à divers pupitres. La flûte exprime un nouveau thème (nommons-le C2, 8'03) répété par le basson (8'11).
Flûte & violons en trémolo font transparaître C1 dans une torpeur vaporeuse (8'16), repris à 8'36 par l'ensemble des archets puis les bois. Observons que A5 s'insinue subrepticement aux bassons (8'23, 8'29).

Changement de décor : le promeneur s'est enfin trouvé un havre.
Une gamme arpégée par deux violoncelles (8'52) puis poursuivie par deux violons, un glissando de harpe nous reposent dans un intermède lyrique. Une idylle à l'ombre du parc Hampstead Heath ? Un octuor de cordes exhale une atmosphère romantique (9'04), à l'abri des foules, véritable poumon de tout ce premier mouvement. A sentir la tendresse qui s'en dégage, gageons que Vaughan Williams se retrouve davantage dans ces quelques instants de quiétude romancée plutôt que dans la turpitude qui l'environne. La clarinette introduit une phrase arquée, dérivée de C1 (9'32), qui se réplique au hautbois, aux violons (9'43), encore au hautbois (9'57) qui l'amorce cette fois par un triolet... Sous cette forme engageante, elle moutonne à la clarinette (10'00), aux violoncelles & flûte (10'04), s'enfle aux violons (10'07) qui refluent ensuite spasmodiquement.
Le badin C2 se remémore au basson (10'37) puis à la clarinette.
La cymbale frétille (10'47), altos & violoncelles s'impatientent sul ponticello en tressautant sur A2.
On devine venir la...

RECAPITULATION (10'55-)
A1 se filigrane aux flûte & cor (10'55). Trémolo serré aux cordes, appels de cuivres (11'12), roulement de timbales : ce crescendo expulse A3 qui klaxonne aux bois & cornets (11'19).
B1 se murmure solennellement aux cuivres (11'24) en installant le ton radieux de sol majeur. La rengaine B2 revient aux hautbois & clarinettes (11'40), à la flûte & clarinette & cornet & violons (11'46). B3 marmonne aux cordes & bois graves (11'55) et se poursuit vigoureusement (12'04) sur un contresujet aux violons & bois aigus qui s'éteint decrescendo.
Un contresujet apparenté s'exclame en choeur aux bois (12'21) pendant que violoncelles & contrebasses engrènent un fugato en croches, puis s'adjoignent bassons & contrebasson quand le tempo s'alentit (12'34) : violons, altos & cors déploient alors un hymne chaleureux, porté en triomphe avec les bois et les roulements de timbales (12'55). Le fougueux B3 s'échauffe aux trombones (13'08) qui déclament ensuite le pimpant B2 (13'19) tandis que bois & cordes en tutti tuilent une série de gammes descendantes.
Au comble de l'excitation générale, les deux trompettes font retentir à cinq reprises (13'27) une sonnerie qui n'est autre qu'une condensation du liminaire motif I1 !
Une apothéose enrôle progressivement les cuivres (13'32), tandis que bois & cordes résonnent comme des cloches à toute volée, jusqu'à atteindre le fortissimo.
Mais un clash de cymbales (13'50) nous jette bas sur un roulement de grosse caisse & timbales.
Comme étourdies par la chute, les images se brouillent : sur l'écume des gammes en trémolo d'archet se forme un vague écho de A3 (13'59).
B1 rugit une dernière fois aux cuivres (14'02), avant une carillonnante conclusion bariolée par les cordes.