J'avance tranquillement dans mon intégrale Rougon-Macquart : puisque je fais un petit point tous les quatre romans, cette troisième étape me voit dépasser le milieu du cycle. Zola est maintenant très maître de ses effets et de son style dans tous les volumes, il n'y vraiment pas grand chose à jeter dans tout ça.
Nana représente pour le mélomane l'intérêt de donner un aperçu du milieu du théâtre parisien sous le Second Empire des conditions de création des opérettes d'Offenbach (jamais cité bien entendu, mais qui transparaît de façon plus qu'évidente), c'est amusant, même s'il ne s'agit que du décor de cette fresque pour le moins foisonnante. Dès le premier chapitre, Zola n'hésite pas à nous concentrer en quelques dizaines de pages la présentation d'un nombre effrayant de personnages, mais tous sont suffisamment précisément caractérisés pour qu'il n'y ait pas la moindre confusion, quelle virtuosité ! Mon petit reproche irait plutôt pour ce roman sur la relative faiblesse de la trame narrative dans la deuxième moitié du livre : le passage où Nana quitte le théâtre pour aller s'installer avec Fontan n'est pas bien palpitant, et surtout sa "deuxième ascension" fait vraiment l'effet de "on reprend le même principe et on en rajoute encore jusqu'à la caricature", c'est un peu dommage. Mais l'ensemble est largement sauvé par les nombreuses scènes chorales merveilleusement dépeintes par Zola (les courses !) et la fin, qui certes n'hésite pas à en faire à nouveau beaucoup, est très forte.
Les deux romans suivants du cycle se passent également à Paris et suivent l'ascension irrésistible d'Octave Mouret, seul membre de famille qui a le privilège d'être le personnage principal de deux romans successifs du cycle. Je dois dire que j'ai énormément aimé Pot-Bouille, étude de cas de la bourgeoisie parisienne à travers les occupants d'un immeuble "bien sous tous rapports" mais pourri de l'intérieur par les vices de ses occupants. C'est sans surprise assez féroce (y a-t-il un seul personnage dans ce bouquin pour lequel on puisse éprouver une réelle sympathie ?), et c'est l'un des aspects de Zola que j'adore. Petit bémol : la séparation entre maîtres et domestiques n'est peut-être pas suffisamment approfondie, les maîtres faisant vraiment l'objet de l'étude détaillée quand les divers domestiques quasi interchangeables ne font qu'office de toile de fond indispensable à la description de certains épisodes. Une scène pourtant marquante comme l'accouchement du dernier chapitre y perd en force (on a vraiment l'impression qu'elle a été ajoutée là pour frapper un gros coup en fin de bouquin, mais sans lien très évident avec le reste du roman).
On retrouve donc Mouret en dirigeant de grand magasin dans Au bonheur des Dames. Devenu l'un des classiques les plus lus de Zola, il s'agit de fait d'un roman à l'équilibre assez parfait, où l'on retrouve quelques caractéristiques zoliennes déjà aperçues dans des romans antérieurs du cycle : les grandes descriptions avec listes de termes techniques (ici appliquées aux différents tissus notamment, on avait eu droit aux espèces végétales dans La Faute de l'abbé Mouret par exemple), la trajectoire de Denise rappelle celle de Nana (ascension-rupture-deuxième ascension, avec toutefois une fin nettement moins tragique !), et on retrouve le principe de quelques personnages clés disséminés dans dans un environnement gigantesque (ici quelques vendeurs du grand magasin) pour servir de points d'ancrages à la description de l'ensemble. Le roman fournit en outre une formidable documentation à l'apparition des grands magasins dans le Paris du Second Empire, c'est vraiment un classique qui mérite son statut. Mais, tout à fait personnellement, je le trouve presque "trop parfait", Zola se lâche moins ici que dans d'autres romans du cycle et y perd un peu en force.
La force incroyable de la prose zolienne, on la retrouve dans l'injustement méconnue Joie de vivre. Il abandonne ici Paris et même le cadre historique du Second Empire (jamais évoqué dans cet épisode), pour se recentrer sur une intrigue familiale (à peine quelques personnages, le village environnant étant peuplé de créatures plus symboliques que vraiment développées, un peu à la façon du village des Artaud dans La Faute de l'abbé Mouret) en bord de mer en Normandie (mais le cadre n'est pas franchement bucolique !). Bon, que dire à part que Zola est au summum de son art, c'est un roman pessimiste, extrêmement dur qui culmine dans une scène d'accouchement d'une force absolument sidérante, je suis reste scotché à mon bouquin tout le long et ne comprend pas que cette oeuvre ne soit pas plus souvent citée au sein du cycle !
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