Massenet-Thaïs

Thaïs : 07/12/2012

Paris, Opéra-Comique

Jules Massenet (1842-1912) :
Visions...
Thaïs :
- Voilà donc la terrible citée !...
- Ah ! Je suis seule, seule enfin !... Dis-moi que je suis belle...
- Étranger, te voilà, comme tu l'avais dit !... Je suis Athanaël, Moine d'Antinoé...
- Méditation...
- Non loin d'ici vers l'occident... L'amour est une vertu rare...
- L'ardent soleil m'écrase...Baigne d'eau tes mains et tes lèvres...
- Tu sais, Ô Palémon... Qui te fait si sévère... Thaïs va mourir !...
- La course dans la nuit...
- Te souvient-il du lumineux voyage ?

Nathalie Manfrino, soprano
Markus Werba, baryton
Arièle Butaux, narratrice

Orchestre Symphonique Saint-Étienne Loire
Laurent Campellone, direction

Pour clore la Biennale Massenet de Saint-Étienne, Thaïs était mise à l'honneur avec deux concerts : l'un à Saint-Étienne et l'autre à Paris sous la direction de Laurent Campellone. A l'origine, le concert devait réunir Nathalie Manfrino et Thomas Hampson : deux grands titulaires des rôles principaux de l'œuvre dans de très larges extraits. Rapidement, Hampson s'est désisté pour laisser sa place à Markus Werba. Même si le sommet de la Biennale était la re-création du Mage, ce concert promettait beaucoup !

Pour commencer la soirée, le chef nous propose une pièce très rare de Massenet : Visions..., un poème symphonique pour orchestre et électrophone. Composé peut de temps avant l'opéra Thaïs, Massenet nous montre déjà ce qui fera la force des interludes de l'opéra : une peinture des ambiances et des sentiments qui nous emportent vers un autre monde. Ici, nous sommes au sommet du Simplon et un homme y rêve d'une présence à la fois sensuelle et effrayante. Pour personnifier cette entité, Massenet décida d'utiliser un instrument des plus récents : l'électrophone. Malheureusement, cette invention n'était pas encore au point et donc la partition ne fut jamais jouée telle qu'elle avait été pensée par le compositeur... jamais avant ces concerts puisque le chef a voulu essayer de recréer l'instrument. L'orchestre développe un beau climat nocturne où la tourmente alterne avec la sérénité des montagnes... mais ceci est rapidement troublé par cette voix qui dialogue avec un violon et une harpe. Car la musique de l'électrophone est tout sauf uniforme... tour à tour voix chantée, souffle aérien, grognement ou effet choral, l'instrument semble protéiforme. Sa présence et cette malléabilité font de cette pièce quelque chose d'assez fascinante, mais l'orchestre n'est pas en reste, nous montrant que le compositeur qui n'est maintenant connu que pour ses opéras pouvait aussi donner de superbes partitions dans un répertoire non lyrique.

Mais la partie principale de la soirée restait l'opéra Thaïs ou du moins les larges extraits qui nous sont proposés. Partition exigeante créée alors que Massenet pouvait compter sur les plus grands chanteurs de la scène parisienne, elle requiert avant tout deux chanteurs très charismatiques et à la voix longue. Pour le rôle titre, il faut rien de moins qu'un médium très fourni, des aigus assurés et des graves aisés… le tout avec un timbre qui doit se faire immédiatement charmeur et sensuel, tout en sachant aller vers une simplicité religieuse après l'illumination. Si Athanaël fait le chemin inverse de la courtisane, il n'en demande pas moins lui aussi beaucoup de qualités : déjà cette spécificité des barytons français de l'époque avec une voix longue où sonnent de noires graves et d'éclatants aigus… mais aussi la stature noble du moine qui doit pouvoir se libérer et s'effacer devant la passion de l'homme. Face à ces impératifs vocaux et interprétatifs, se dresse l'orchestre riche et brillant de Massenet. Toujours très à l'aise avec les peintures orientalisantes de l'orchestre, le compositeur déploie les ors de la courtisane ou la rugueuse tunique de moine. Composé alors que le Mage venait d'être créé à l'Opéra de Paris, la partition de Thaïs en conserve sa démesure, tout en approfondissant la psychologie des personnages et surtout le parcours en miroir des deux
.
Le parti pris de ce concert était de ne présenter que deux rôles dans un format qui ferait presque penser à un oratorio s'il n'était pas si immédiatement lyrique. Pour situer les spectateurs, Arièle Butaux proposait des résumés avant chaque partie sur un ton plutôt acide qui n'aidait pas à prendre au sérieux une pièce jugée trop marquée par son temps. A force de simplification extrême, on pourrait en venir à partager cette idée et à ne pas aller chercher la finesse des sentiments qui émaillent la partition.
Tout au long de la soirée, Laurent Campellone nous a démontré son amour de la musique de Massenet. Depuis 2003, une relation particulière semble s'être tissée entre le chef et l'élément central du Festival Massenet de Saint-Étienne : l'ensemble des musiciens répondent avec précision à une direction particulièrement mouvementée. Et il n'y a pas que les gestes qui sont larges et un peu violents... tout au long de la soirée, le chef insuffle une grande passion et une belle largeur à l'orchestre mais n'y met pas en valeur tous les détails que nous montrent d'autres lectures. Plutôt qu'une Thaïs ouvragée et finement nuancée, c'est un opéra qui se dessine avec passion et violence. L'orchestre peut sonner jusqu'à la saturation lors de la "Course dans la Nuit", mais il propose aussi de belles délicatesses comme lorsque l'on entend au loin la musique de la fête de Nicias. Au centre de la soirée, la fameuse Méditation est fort bien jouée avec des nuances rythmiques et dynamiques bien appliquées à l'orchestre, mais étrangement, c'est le violoniste Lionel Schmidt qui dépareille avec une vision beaucoup plus sèche et moins lyrique qu'à l'habitude. Malgré les réserves exprimées, on ne peut que saluer l'implication magnifique du chef et de l'orchestre qui donnent une puissance rare à la partition en y engageant toutes leurs forces, d'un bout à l'autre, pour culminer sur une mort de Thaïs qui emmène tous les spectateurs vers d'autres mondes.
La plus grande inconnue de la soirée était la prestation de Markus Werba. Peu habitué au répertoire français et chantant beaucoup de Mozart, on pouvait se demander comment il chanterait Athanaël... et les débuts du concert n'ont fait que renforcer ces craintes. La voix sonne peu et le chanteur semble très mal à l'aise avec le grand air du moine : à des soucis rythmiques s'ajoute l'impression que la voix est forcée pour donner un caractère impérieux au personnage. Mais rapidement, les choses s'améliorent : si tout au long de la soirée, l'impact de la voix reste limité et le chanteur un peu en sur-régime, Athanaël prend peu à peu de l'épaisseur avec un baryton qui se trouve plus à l'aise avec l'homme qu'avec le moine. Bien sûr, le personnage est peuplé de fantômes prestigieux pour qui le rôle semblait avoir été taillé, comme Ernest Blanc ou Michel Dens... mais même plus proche de nous, Gerald Finley ou Thomas Hampson avaient réussi à donner plus de nuances dans le portrait du moine. Ici, Markus Werba doit d'abord penser à son chant avant de pouvoir véritablement fouiller le rôle. L'évolution se fait plus erratique dans le parcours émotionnel de l'homme et on sent bien que le chanteur n'a pas encore pris possession du rôle (son attachement à la partition en est un autre indice). Question diction enfin, là aussi le travail est manifeste… mais n'arrive pas vraiment à convaincre, palissant devant ce que fait sa partenaire. Beaucoup de reproches… mais avouons tout de même de beaux efforts tout au long de la soirée, une voix très belle et un chanteur qui pourrait faire sûrement beaucoup mieux dans quelques années. Et pour être franc, il faut bien avouer que l'optique de direction du chef n'aide par le chanteur à nuancer son chant : il lui faut d'abord passer cette masse sonore qui risque de l’engloutir régulièrement.
Face à lui se trouvait une Nathalie Manfrino en grande forme. Fréquentant le rôle de Thaïs depuis quelques années, la soprano française nous a gratifiés d'un grand portrait et d'un chant de très haut niveau. Venons-en tout de suite au sujet qui fâche souvent : le vibrato. Vu la largeur de la voix, il arrive que le vibrato s'invite de manière trop importante. Rien de tel ici où il reste totalement sous contrôle, ne déformant jamais la ligne de chant. Tout au long de la soirée, la voix est large et ronde, avec un médium particulièrement nourri et épanoui, ainsi qu'un aigu lumineux. La chanteuse semble à l'aise dès son entrée où l'air redoutable de la courtisane démontre immédiatement les facilités dans ce médium large qui est si souvent sollicité et de beaux aigus (seuls vraiment les extrêmes aigus montrent un effort). Autre point fort : la diction. Dès que la soprano ouvre la bouche, que ce soit dans un récitatif ou dans un air, le texte coule avec facilité dans un français limpide et naturel. Détails de la prononciation peut-être, mais qui ajoute au charme et au naturel de la déclamation, les R sont prononcés de façon naturelle, et non à l'italienne ! Il est extrêmement rare d'entendre ce genre de diction où la difficulté est de réussir à faire sonner ces lettres si souvent escamotées ou alors trop mises en avant. Tout le texte est ici parfaitement dit, avec une légère exception pour le haut de la tessiture lors de la dernière scène où le texte perd en clarté. Avec toutes ces qualités (tessiture, diction, phrasé), il ne lui manquait que les nuances et la musicalité... et c'est ce que l'on entendre aussi ce soir : vivant le texte comme dans une production scénique, la soprano déploie énormément d'intelligence pour habiter le rôle et créer ce personnage si complexe. Dès les premières paroles, cette Thaïs proposée démontre une psychologie fouillée : non pas coquète et frivole, mais intelligente et troublée. Son parcours initiatique est magnifiquement rendu depuis la dérision jusqu'à cette illumination vocale en passant par la terreur et l'émotion de la découverte. L'extase finale est particulièrement troublante et puissante puisque là où Markus Werba semble luter contre l'orchestre, Nathalie Manfrino possède la projection et la puissance nécessaires pour se fondre dans l'orchestre et y rayonner. Cette soirée restera dans les mémoires pour la prestation magistrale de la soprano française. C'est avec des soirées comme celle-ci qu'elle démontre qu'elle a toute sa place sur les plus grandes scènes mondiales, quelque soit ses soutiens artistiques.

Ce concert clôt en beauté la Biennale Massenet de Saint-Étienne, réunissant une partition fascinante et une chanteuse resplendissante dans le rôle principal. Si Markus Werba n'est pas totalement au niveau, il n'en tient pas moins son rôle avec intelligence et aplomb. On saluera encore le travail de Laurent Campellone qui continue à faire découvrir Massenet au plus grand nombre avec un amour manifeste pour le compositeur et ses partitions, comme le démonte la direction de ce concert. Bien sûr, on sort légèrement frustrés de ne pas avoir entendu l'œuvre en entier, mais espérons qu'un directeur d'opéra aura la bonne idée de monter une production de Thaïs autour de Nathalie Manfrino dans les saisons qui viennent !